地层是按照岩层中岩石类型、岩石时代、岩石各种性质等因素的不同来划分的。习惯上按地质年代为标志，将地层分为古生代、中生代、新生代三个大的地质年代，每个年代又分为若干段，这些段叫阶。每个阶可以分为若干个期，每个期可以分为若干个世。这样便形成了一套较完备的分层系统，对于地质学家和勘探者来说十分重要。
地球是人类生活的家园，它按地质年代可分为不同的地层。地层不仅对了解地球历史有重要意义，还对石油、矿物等资源的勘查有重要意义。在分层上，地质学家和勘探者需要用到许多代号，代号有时与某些地层的历史背景相关。例如古生代的第一个时期-寒武纪，代号为C，取英文Cambrian的头一个字母。中生代的下一层名为三叠纪，代号Tr，因俄文Trias组合而来。还有古近系、新近系等细分层次。
各地区地质情况有所不同，因此地层中的岩石种类和分层，每个地区都不相同。如果要对各地区的地质情况进行研究，就需要对其地层有所了解。例如，中国的八达岭地区便是北京山地的分界线。在该地区，曾今的地壳翻转，形成了东西相对的山谷。但地层也因这个原因而扰动，形成了不大一样的断层，所以在不同的地区，地层也都不一样。
虽然地层分层和代号有种种复杂之处，但对于普通人来说，不必担心它那么复杂。可以简单的了解地球的组成，如果有机会，也可以去自然博物馆看看地球的发展历程。因为地层分层和代号的发展是一种历史的沉淀。它完整、准确地记录了地球演化的历程，使大家了解到居住的星球的生命元素特征。
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