公元，即公历纪年法，是一种源自于西方社会的纪年方法。公历纪年以耶稣诞生之年作为纪年的开始，在耶稣诞生之前，就称为公元前。1949年9月27日，经过中国人民政治协商会议第一届全体会议通过，新成立的中华人民共和国，使用国际社会上大多数国家通用的公历和公元作为历法与纪年。所谓的公元2020年就是从公元元年开始算起的两千零二十年。然而，很多人可能并不清楚，中国的公元纪年，是以哪一年为元年？公元前与公元后又是怎么算的呢？
公元元年，是公历纪年的第一年，以相传的耶稣基督诞生年作为元年算起，在中国，这一年正好是西汉平帝元始元年。公元前1年10月17日，刘衎即皇帝位，是为汉平帝，以次年（公元1年）为元始元年。以这一年为界，在此以前的时间称公元前，在此以后的时间称公元后n年，简称公元n年，或直接称n年。
需要注意的是：虽然0是自然数，但并不存在公元前0年或公元0年。公元前1年之后的一年，是公元1年，为公元元年。虽然公元前的纪年是倒着数，后面的数目小于前面的数目，例如西汉成立的公元前202年，晚于秦朝成立的公元前221年，但具体到每一年的月份，还是正着数，1月在前，12月在后，日期也如此，初一在前，十五在后。
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