美国杰出的批判现实主义作家马克·吐温原名塞缪尔·朗赫恩·克莱门斯，他于1835年出生在美国密苏里州佛罗里达镇的一个法官家里。
小时候马克·吐温在乡村生活，爱和黑人、穷苦人交朋友，爱听黑人大叔们讲故事。从12岁起，马克·吐温便出去当印刷学徒工、送报人、排字工人，在密西西比河沿岸一代过着流浪生活。后来他又当过水手、矿工、新闻记者等。穷苦的流浪生活使马克·吐温有机会接触到广阔的社会，接触到更多的劳动人民，使他对美国社会有了更深刻的认识，同时也使他积累了大量宝贵的写作素材。年轻的马克·吐温特别喜欢莎士比亚、塞万提斯、狄更斯等人的作品，并时常针对美国现实，在报刊的“幽默专栏”上发表小品文。1865年，美国南北战争以后，他以马克·吐温这个笔名开始了他正式的文学活动。1867年，他发表了第一部短篇小说《加力维拉著名的跳蛙》。19世纪七、八十年代，马克·吐温进入创作的高峰期。从《汤姆·索耶历险记》到《王子与贫儿》，从《竞选州长》到《百万英镑》，马克·吐温对社会中的欺诈、陷害、伪善等等丑恶现象进行了无情的鞭笞。马克·吐温文笔犀利，既善于刻画人物的心理活动，又善于进行夸张描写，寓讽刺于其中；他描绘的资本主义社会那一幅幅既离奇又真实的图画，使读者感到又滑稽又辛辣。马克·吐温在他晚年的杂文和政论文里，对中国人民寄予了极大的关心和同情。他在其最优秀的政论《给坐在黑暗中的人》、《使用私刑的合众国》、《托钵僧与傲慢无理的陌生人》等文章中，谴责了当时以美国为首的帝国主义列强对中国瓜分、榨取的罪恶行径。特别是在《使用私刑的合众国》一文中，他辛辣地嘲讽了“在华外国教会美国委员会艾明特牧师”之流，怒斥他们勒索中国赔款大搞名为“宣传福音”，实为文化侵略的无耻勾当。他大声疾呼：把中国人“交给自己的命运支配吧！结果，文章引起强烈反响，报纸的评论、人们的指责使官方大为尴尬。1910年4月21日，马克·吐温在美国康涅狄格州病逝。由于对美国文坛做出了巨大贡献，他被后人誉为美国“文学中的林肯”。
“马克吐温”是其最常使用的笔名，一般认为这个笔名是源自其早年水手生涯，意思是“两个标记”，亦即水深两浔（1浔约1.8米），这是轮船安全航行的必要条件。但亦有一说，指其在西部流浪时，经常在酒店买酒两杯，并要求酒保在帐单上记“两个标记”。
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