菽读作shū。篆文写作“尗”，意思是像豆类生长的样子。后写作“菽”，成了形声字，“艹（草）”为形旁，“叔”为声旁。由此，“菽”为豆类的总称。
五谷中的其它四类为：稻，即水稻；黍，去皮后称黄米；稷，指粟或黍属、高粱；麦，即是小麦，是小麦系植物的统称。
但“五谷”在古代有多种不同说法，最主要的有两种：一种指稻、黍、稷、麦、菽；另一种指麻、黍、稷、麦、菽。两者的区别是：前者有稻无麻，后者有麻无稻。
古代经济文化中心在黄河流域，稻的主要产地在南方，而北方种稻有限，所以“五谷”中最初无稻。
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